As we prepare for some special Canada Day celebrations this year it is only natural to think about what it is that makes us Canadian. Of course there’s no simple answer, but many discussions centred on Canadian achievements, historical figures, and cultural touch points are being held to try to understand who we have become over a 150 years of confederation. But 150 years barely scratches the surface and the truth is that much of who we are was determined over a significantly longer period of time which predated confederation.
That history is gritty and filled with conflict, compromise, and cooperation between settlers from England and France and the Indigenous People they encountered when they arrived in North America. Those relationships have formed a significant part of our national identity and the strength of strong linguistic and culturally diverse populations has helped us avoid the cultural melting pot that defines the United States. As a result Canada is more diverse and arguably more accepting of differences.
This is all the more important since our population has always been small as compared to our land mass and we have relied on waves of immigration to address this challenge. While having many cultures rub up against each other isn’t always a recipe for success, in Canada we have made it work for the most part and hopefully learned from our mistakes along the way. Those lessons remain important as we continue to engage in the process of building stronger and more respectful nation to nation relationships with Indigenous People. We can’t change the past; however, we can be honest and educate ourselves so that history does not repeat itself. Through a sense of hope, we can develop a path forward together, as our ancestors intended.
But even our small population doesn’t limit us. Canada always punches above its weight internationally. This is true in sports, culture, commerce and more, but there is little doubt our reputation was born out of conflict and cemented by the role we played in World Wars 1 and 2. The heavy lifting our troops performed to liberate of France and hasten an end of the 1st World War is often pointed to as the moment that Canada came of age. Since then we have pulled our weight and more in numerous missions including significant peacekeeping roles. Maybe our ability to work past our differences make us so well suited for building and protecting peace around the world.
The fact that so many disparate elements came together to create Canada is impressive enough. That we can maintain a connection over such a physically big country with so many geographic and cultural regions is nearly miraculous.
In some ways, Canada shouldn’t work at all and there are those who say a country built east to west faced too many geographic obstacles to succeed. But rising to those challenges and undertaking big transportation projects not only facilitated our east-west connections, it also became the bedrock of a national vision and a source of Canadian pride. The CPR, which was completed when Canada was just 20 years old may be the best example of that, but it has company. The construction of the St. Lawrence Seaway which allowed freighters to travel far inland from the ocean became the foundation of a manufacturing base centred around the Great Lakes and brought the produce of the Prairies and resources from our forest to market, fueling generations of Canadian growth.
These are just a few of the ways we became the Canada that is celebrating our first 150 years. We can surely count our blessings. We are stable, prosperous, and peaceful with the prospect of an amazing next 150 years if we can work as hard as we did over our first one and a half centuries.
Happy Canada Day!
Le Canada se porte à merveille pour son 150e anniversaire
Au moment où nous nous apprêtons à célébrer une Fête du Canada très spéciale, il est normal que nous réfléchissions à ce qui fait de nous des Canadiens. S’il n’y a évidemment pas de réponse simple, la discussion sur ce que nous sommes devenus depuis les 150 ans de la Confédération semble tourner autour des réalisations canadiennes, des personnages historiques et des points de convergence culturelle. Mais les 150 dernières années ne représentent qu’une infime partie de notre histoire; une grande part de notre identité s’est définie sur une période beaucoup plus longue, antérieure à la Confédération.
Cette histoire, parfois crue, est souvent marquée par les conflits, les compromis et la collaboration entre les colons venus de France et d’Angleterre et les peuples autochtones qu’ils ont rencontrés à leur arrivée en Amérique du Nord. Ces relations ont formé une bonne part de notre identité nationale, et l’affirmation de la diversité linguistique et culturelle de nombreux groupes nous a aidés à éviter le creuset ethnique qui définit les États‑Unis. Ainsi, le Canada est plus diversifié et probablement plus ouvert aux différences.
Cela est d’autant plus important que nous avons toujours été peu nombreux par rapport à notre territoire, et que c’est avec diverses vagues d’immigration que nous avons fait face à ce problème. La proximité entre de nombreuses cultures est souvent un bon moyen de créer des conflits, mais au Canada, nous avons généralement réussi cette cohabitation et avons appris des erreurs que nous avons commises en cours de route. Ces leçons restent pertinentes dans le cadre de nos efforts pour établir des relations de nation à nation plus solides et plus respectueuses avec les peuples autochtones. Nous ne pouvons changer le passé; mais nous pouvons faire preuve d’honnêteté et nous instruire afin d’éviter que l’histoire ne se répète. Animés par l’espoir, nous pouvons ensemble tracer un chemin pour l’avenir, comme nos ancêtres l’ont fait.
Mais même le fait que nous soyons peu nombreux ne représente pas un obstacle. Le Canada joue toujours dans la cour des grands. Tel est le cas sur le plan sportif, culturel et commercial. À n’en pas douter, notre réputation est issue du conflit et s’est consolidée avec le rôle que nous avons joué au cours des deux guerres mondiales. L’énorme travail accompli par nos troupes pour libérer la France et précipiter la fin de la Première Guerre mondiale est souvent désigné comme étant le moment où le Canada est véritablement devenu une nation. Depuis, nous avons souvent fait plus que notre part dans de nombreuses missions, y compris d’importantes opérations de maintien de la paix. Peut-être est-ce en raison de notre capacité à nous entendre malgré nos différences que les rôles d’établissement et de maintien de la paix dans le monde nous conviennent tant.
S’il est étonnant que tant d’éléments distincts se soient réunis pour former le Canada, il est pratiquement miraculeux que le lien se maintienne sur un territoire aussi vaste, formé d’un si grand nombre de régions géographiques et culturelles.
À certains égards, le Canada ne devrait pas fonctionner du tout; d’aucuns prétendent aussi qu’un pays établi d’est en ouest doit surmonter trop d’obstacles géographiques pour réussir. Mais, en relevant ces défis et en entreprenant de grands projets de transport, non seulement avons-nous facilité les liens est-ouest, nous avons aussi jeté les bases d’une vision nationale et créé une source de fierté canadienne. Le projet de chemin de fer canadien du Pacifique, achevé lorsque le Canada avait à peine 20 ans, en est peut-être le meilleur exemple, mais ce n’est pas le seul. La construction de la voie maritime du Saint-Laurent, qui a permis aux navires de charge de pénétrer loin à l’intérieur du contient, est devenu la pierre angulaire d’une assise manufacturière qui, centrée autour des Grands Lacs, a permis d’acheminer les produits agricoles des Prairies et les ressources forestières vers les marchés, alimentant la croissance du Canada pendant des générations.
Ce ne sont là que quelques-uns des facteurs ayant façonné le Canada qui célèbre aujourd’hui son premier 150e anniversaire. Nous pouvons assurément nous estimer heureux. Notre pays est stable, prospère et pacifique, et nous avons de bonnes chances de connaître une autre extraordinaire période de 150 ans, à condition de travailler aussi fort que nous l’avons fait au cours du premier siècle et demi.
Bonne Fête du Canada!
